Égypte ancienne : la plus ancienne trace nous vient d’Égypte ancienne. Dans la tombe d'Ankhamahor, un physicien très influent de l'ancienne Égypte, faisant partie de la nécropole de Saqqarah, on a retrouvé plusieurs fresques murales datant de 2330 av. J.C. Représentant : la circoncision, la naissance d'un enfant, la pharmacologie, l'embaumement et ce qui apparaît comme de la réflexologie. Deux personnages sont en train de se faire traiter les mains et les pieds. Les hiéroglyphes signifient : « Ne me fais pas mal », le praticien répondant : « Je ferai en sorte que tu me remercies. »


 

Chine : sous l'empereur Huang Di (ou l’Empereur Jaune), une forme de réflexologie liée à la pratique de l'acupuncture existait déjà en Chine. Dans le livre de médecine chinoise, le « Nei Ching » attribué à Huang Di, que l’on situe entre 1000 à 400 ans avant notre ère, il parle de méthode d'examination des pieds. Sous la dynastie de l’Empereur Shi Huangdi Qin (221~206 av. J-C), beaucoup de livres furent interdits, afin de promouvoir l’obéissance et d’effacer la connaissance du passé. La pratique de la réflexologie a été alors fortement restreinte et presque oubliée. On en retrouve malgré tout une trace lors de la période Han (206 av JC – 220 ap. JC) avec un médecin Hwa Tuo. Plus tard, pendant la dynastie Tang (618 – 907 ap. J-C), un moine japonais nommé Tai Tien Chiu Shao aurait étudié, avec d’autres, la pratique de la réflexologie avant de l’introduire au Japon.

 

Grèce antique : cinq siècles av. JC, Hippocrate propose des massages et la manipulation de certaines zones du pied pour détendre ses patients et combattre les douleurs.   

 

Inde : Dans la tradition hindoue, les pieds de Vishnu sont richement garnis de symboles. Ils sont le symbole de l'unité de l'ensemble de l'univers. Tous les éléments y sont représentés avec des signes. Nous ne connaissons pas la signification précise de chaque symbole, mais certains points correspondent à des points d'anatomie. De même, on ne trouve pas de localisation d’organes sur les pieds de Bouddha, à proprement parler, mais les signes et symboles utilisés renvoient aux planches que nous utilisons aujourd’hui ; symbole de fertilité, de longue vie, etc.


 

Amérique du nord : ce sont les Indiens des tribus Cherokee qui pratiquent la Réflexologie Plantaire. Jenny Wallace, Indienne de la Blue Ridge Mountain, témoigne dans l’ouvrage de Christine Issel « Reflexology : Art, Science and History » de cet héritage : « Nos pieds marchent sur la terre et grâce à cela, notre esprit est relié à l’univers. » La plupart des tribus d’Indiens d’Amérique du Nord soignent par un travail de pression sur les pieds.

 

Moyen-Age, renaissance : peu de choses jusqu'à la fin du 19ème siècle et le travail sur les zones réflexes mais dans le sens réflexe pavlovien.

 

Europe : à la fin du 19ème siècle en Grande Bretagne, les neurologues Sir Henry Head et Sir Mackensie ont élaboré une théorie nommée « les zones de Head », dans laquelle ils élaborent des cartographies de correspondance de segments de peau avec des organes internes. En Allemagne, le Docteur Alfons Cornelius remarque que le massage d'une zone douloureuse (nommée point de pression) permet de soulager d'autres parties du corps. Il publie en 1902, « Points de pression, leur origine et signification ». En 1911, un allemand, Barczewski parle dans son livre de « Reflexmassage » pour désigner une méthode de soin par pression.   

 

États-Unis : on attribue généralement au Docteur ORL William H. Fitzgerald, le développement et la pratique de la réflexologie aux États-Unis au début du 20ème siècle. Ses théories sont à l'origine de la réflexologie plantaire que l'on peut qualifier d'occidentale pour la distinguer de la réflexologie orientale basée sur la médecine traditionnelle chinoise. Il découvre qu'une pression exercée sur une partie de la main ou du pied permet d'anesthésier des zones du corps. Dès lors, Fitzgerald établit en 1913 ce que l'on nomme la « thérapie des zones » : il divise le corps en dix zones longitudinales (cinq du côté droit et cinq du côté gauche) qui aboutissent à un orteil ou à un doigt. Sa théorie se développe aux États-Unis mais elle ne se répand en Europe qu'après la seconde guerre mondiale.

 

 

Le Docteur Shelby Riley travailla étroitement avec le Docteur Fitzgerald et repoussa les limites de la théorie des zones en y ajoutant des zones horizontales. Tout comme le Docteur Fitzgerald, il appliquait une pression constante sur les points de contact. Il publia plusieurs ouvrages entre 1919 et 1942 et développa la technique en utilisant le crochet.


Dans les années trente, la kinésithérapeute américaine Eunice Ingham participa aux recherches du Docteur Riley. Elle repris la théorie et l'affina en concentrant ses recherches sur les pieds. Elle expérimenta de façon détaillée la stimulation des points sensibles du pied en relation avec l'anatomie de l'organisme en travaillant sur des milliers de cas au sein de l'hôpital Saint Peterburg à Tampa en Floride. Elle mit au point la cartographie que nous connaissons actuellement. Elle a largement contribué à la démocratisation de la réflexologie. En 1938, elle écrit « Ce que les pieds peuvent raconter ». Dans cet écrit, elle relate des cas et une cartographie des réflexes sur le pied.

 

 

Au début des années 60, la réflexologie prend de l’ampleur grâce à plusieurs étudiants d’Eunice Ingham. En 1968, création de la première école de réflexologie aux États-Unis.

 

France : des personnes comme Mireille Meunier (réflexologue reconnue et réputée en France comme à l’étranger, auteure de plusieurs ouvrages) ont contribué à la popularisation de cette technique.